Crowdfunding: Eine Bedrohung für VCs?

Es lässt sich nur schwer argumentieren, dass Risikokapitalgeber (VCs) durch das Crowdfunding-Phänomen bedroht sind. Inkubatoren wie YCombinator und Techstars lassen erkennen, dass es in der Startup-Pipeline nicht an Unternehmern mangelt, die hart um die Chance konkurrieren, auf die umfangreichen Mittel ihrer erfahrenen, versierten und wohlhabenden VC-Mentoren zurückzugreifen.

Selbst wenn Crowdfunding für den Start eines Startups funktioniert, was meistens der Fall ist, bieten die Investoren außer ihrem Geld in der Regel keinen Mehrwert in Form von Branchen- oder institutionellem Wissen. Das wirft die heiklen Fragen nach dem Anlagerisiko und der langfristigen Tragfähigkeit des Projekts auf. Werden Crowdfunding-Investoren an der Nase herumgeführt? Und wenn ja, wie lange dürfte das noch so weitergehen?

Einem Bericht von Massolution zufolge wuchs die weltweite Crowdfunding-Branche im Jahr 2014 um fast 170 Prozent auf über $16 Milliarden. Erstaunlicherweise waren es im Jahr 2013 noch rund $6 Milliarden gewesen. VCs investierten üblicherweise etwa $30 Milliarden pro Jahr, doch über Crowdfunding wurden im Jahr 2015 mehr als $34 Milliarden eingesammelt.

Diese neue Finanzierungsquelle für kleine Unternehmen verdoppelt sich jedes Jahr und wird Schätzungen zufolge im Jahr 2016 das VC-Volumen übertreffen. Chance Barnett, CEO von CrowdFunder und eine Autorität auf diesem Gebiet, bezifferte das gesamte Marktpotenzial für Crowdfunding auf über $1 Billion.

Schauen wir uns an, wie Crowdfunding so viel Zuspruch gewinnen konnte, warum es Investoren und Unternehmer anspricht und wie es sich auf traditionelle VCs auswirkt.

Crowdfunding: Eine Bedrohung für VCs?

Zugang für alle

Die vielleicht größte Veränderung, die Crowdfunding in der Finanzierungsbranche bewirkt hat, ist die Möglichkeit für kleinere Spekulanten, nun ja, zu spekulieren. Am 16. Mai 2016 legalisierte Title III des JOBS Act, auch Regulation Crowdfunding oder Reg CF genannt, das investitionsbasierte Crowdfunding für Privatanleger. Damit konnten 300 Millionen potenzielle Investoren zum Wachstum kleiner Unternehmen beitragen und darin investieren.

Zuvor konnten nur akkreditierte Investoren, also Personen mit einem Jahreseinkommen von mindestens 200.000 $ (oder 300.000 $ bei Verheirateten) oder einem Nettovermögen von mindestens $1 Million , in Startups in der Frühphase investieren. Diese neue Regelung markierte eine einschneidende Wende bei der traditionellen Kreditvergabe für Unternehmensgründungen.

Damit kommen viele neue Akteure auf den Markt für Startup-Finanzierung. Wie wirkt sich das auf VCs aus? Wie reagieren sie auf den Neuankömmling? Fühlen sie sich von der Crowdfunding-Bewegung bedroht?

Der Risikokapitalgeber

Laut TechCrunch ist das Vermögen der Crowd im Vergleich zur VC-Branche enorm. Der Zufluss neuen Kapitals in das Startup-Ökosystem könnte die Preise hochtreiben und Unternehmen überkapitalisieren. In diesem Fall werden VCs mit ihren Renditen nicht zufrieden sein.

Ein weiteres Problem für VCs ist, dass Crowdfunding-Plattformen Business Angels Zugang zu Beteiligungsmöglichkeiten verschaffen, die ihnen sonst nicht offenstünden. Das verstärkt den Wettbewerb um erstklassige Investments. Ein weiterer Anreiz beim Crowdfunding ist die Plattformtechnologie, die den Zeit- und Kostenaufwand für Investoren bei der Suche nach einer Beteiligung senkt. Es sind weder langwierige Treffen noch Networking nötig, damit Unternehmer eine Investitionsabsicht ausloten oder Investoren einen Pitch anhören können.

Auch VCs sind auf Geldgeber angewiesen. Diese Mittel könnten stark schrumpfen, wenn Anleger, die ihr Geld zuvor VCs anvertraut haben, sich für einen anderen Weg entscheiden. Wenn Unternehmer weiterhin Kapital über Crowdfunding-Plattformen aufnehmen und ihre Projekte erfolgreich sind, werden Business Angels keine andere Wahl haben, als ihnen zu folgen.

Erfolgreiche Crowdfunding-Projekte werden die Aufmerksamkeit der Investoren auf sich ziehen, einen Wettbewerb auslösen und den Wert dieser Unternehmen steigern. Business Angels werden Startups zwar weiterhin unterstützen, dies aber über Crowdfunding-Plattformen tun.

Das Ende der VCs?

Einige Fachleute glauben, dass das VC-Modell überflüssig werden wird , wenn man die zunehmende Zahl von Accelerator-Programmen wie YCombinator betrachtet. Laut dem Wirtschaftsanwalt Jonathan Lea würden US-amerikanische Familien, wenn sie nur 1% ihres Vermögens für die Finanzierung von Startups über Crowdfunding einsetzen, jährlich $300 Milliarden freisetzen. Das würde es kleinen Unternehmen deutlich erleichtern, Kapital ohne VCs aufzunehmen.
Vorerst nehmen VCs eine Haltung beobachtender Toleranz ein, während versierte Startups eine Kombination aus Angel- oder VC-Finanzierung und Equity-Crowdfunding nutzen. Schließlich hat es Vorteile, sich zunächst einen Überblick zu verschaffen, bevor man in die Offensive geht.

Diese abwartende Haltung beschreibt Kristin Hull, Gründerin und CEO von Nia Global Solutions sowie Direktorin von Nia Community Investments,

sagte Hull.

Jan Bednar, CEO von ShipMonk.com, einem Fulfillment-Zentrum, das über Crowdfunding finanzierte Unternehmen betreut, sieht ähnliche Vorteile für VCs. „In einem traditionellen Crowdfunding-Umfeld – das mehr oder weniger wie ein Vorverkauf funktioniert – können VCs den adressierbaren Markt für ein Produkt und dessen Attraktivität unmittelbar einschätzen. Diese Informationen ermöglichen umsichtigere Entscheidungen.“

VCs geraten also noch nicht in Panik.

Der Investor

Wie reagieren Investoren auf Crowdfunding? Von mehr Auswahl können Investoren nur profitieren. Schließlich können nicht alle, die investieren möchten, dies in der Größenordnung von VCs tun. Aus Hulls Sicht bedeutet Crowdfunding „eine Demokratisierung der Startup-Welt für diejenigen, die keinen Zugang zur VC-Welt haben“.

Für Investoren gibt es jetzt mehr Möglichkeiten, da kleinere Investitionen möglich sind. Ein Investor kann ein kalkuliertes Risiko eingehen, das in sein Budget passt, und mit verschiedenen Branchen und Unternehmern Erfahrungen sammeln.

Doch nicht so schnell: Mit dem Experimentieren gehen Risiken und Fehlschläge einher. Und für unerfahrene Investoren ist dieses Risiko erheblich. Die New York Times berichtet über die Erfahrungen von Ryan Feit, einem Absolventen der Wharton School, der SeedInvest gegründet hat, eine Website, auf der Unternehmen vorgestellt werden, die Kapital aufnehmen wollen. Er gründete SeedInvest, weil er anfangs begeistert war von dem, was er als neuen Weg zu Startkapital für Unternehmer sah. Seine Begeisterung ließ bald nach.

Feit hat seither Dutzende Unternehmen von seiner Website abgewiesen, die auf anderen Websites viele Tausend Dollar von naiven Investoren einsammelten. Eines der Unternehmen wurde geschlossen und des Betrugs beschuldigt, hatte zuvor aber bereits $5 Millionen eingesammelt. Darüber hinaus halten sich viele Unternehmen, die über Crowdfunding Geld aufnehmen, nicht an die grundlegenden Regeln der Securities and Exchange Commission.

Feit sorgen besonders Unternehmen, die sich selbst absurd hoch bewerten, was es Investoren erschwert, ihr Geld jemals zurückzubekommen. Feit erlebte viele Fälle, in denen seine Website Unternehmen aus diesem Grund ablehnte, diese aber mit derselben Bewertung auf anderen Websites auftauchten.

Die Notwendigkeit einer Regulierung

Laut der Association of Corporate Treasurers und einem Bericht von Growthdeck neigen Unternehmer dazu, ihre Vorhaben bei der Vorbereitung auf Crowdfunding-Runden zu hoch zu bewerten. Außerdem fließen im Durchschnitt nur etwas mehr als 12% an die Investoren zurück. Investoren sollten ihren Anteil an dem Vorhaben berücksichtigen und prüfen, ob dieser durch künftige Finanzierungsrunden weiter verwässert wird.

Growthdeck-Gründer Gary Robins ist der Ansicht, dass es in der Verantwortung derjenigen liegt, die per Crowdfunding Kapital aufnehmen, ihre Vorhaben und Projekte korrekt zu bewerten.

Eine Lösung für dieses Problem sind Regulierung und die Einführung von Branchenstandards, unter anderem für Bewertungen und Compliance, die alle Crowdfunding-Websites einhalten müssen. Viele Crowdfunding-Websites haben jedoch wenig Interesse daran, solche Diskussionen zu führen.
Feit sagte: „Ich bin ernsthaft besorgt, dass viele Menschen Geld verlieren werden … In Startups zu investieren ist wirklich riskant und etwas völlig anderes, als ein gebrauchtes Sofa zu kaufen. Wir sind definitiv nicht der Meinung, dass man damit wie mit Craigslist umgehen sollte.“

Der Unternehmer

Für Unternehmer kommen zusätzliche Finanzierungsquellen in Form von Crowdfunding zu einer Zeit, in der sie dringend gebraucht werden. Im ersten Quartal 2016 investierten VCs $12,1 Milliarden in 969 Startups, weniger als die $13,7 Milliarden, die ein Jahr zuvor in 1.085 Transaktionen aufgenommen wurden. Für den Rest des Jahres 2016 wurde ein ähnlicher Verlauf erwartet, sodass die $59,7 Milliarden, die im Jahr 2015 in 4.497 Transaktionen investiert wurden, nicht erreicht würden.

„Derzeit herrscht große Unsicherheit darüber, wie schwierig es künftig sein wird, VC-Kapital aufzunehmen. Den meisten dieser Unternehmen wird das Geld ausgehen, und sie werden schließen, wenn sie keine VC-Finanzierung erhalten“, sagte Luke Taylor von der Wharton School of Management.

Das klingt alles düster für Unternehmer, doch für Ron Berman, Marketingprofessor an der Wharton School, ist die Logik, dass eine Verlangsamung der Finanzierung bei Startups zu einem „Überleben der Bestangepassten“ führen wird. Nur die besten Startups werden finanziert. Weniger Wettbewerber werden außerdem dazu führen, dass Kapital effizienter eingesetzt wird, etwa für technische Weiterentwicklung statt für Marketing, was letztlich den Unternehmern zugutekommt.

Vorerst nutzen Unternehmer sowohl die hohen Erträge, die sie aus einer VC-Finanzierung erzielen können, als auch Crowdfunding-Plattformen mit ihren zahlreichen Marketing- und Social-Media-Kanälen. Diese Strategie spart Zeit und erhöht zugleich ihre Reichweite.

Und diese Mischfinanzierung scheint für alle Beteiligten akzeptabel zu sein, zumindest vorerst.

Das Beste aus beiden Welten

„Die erfolgversprechendste Lösung besteht darin, dass Unternehmer ihre erste Anschubfinanzierung über Crowdfunding beschaffen. Danach verstehen sie besser, was ihr Produkt ist (oder nicht ist) und ob sie überhaupt wirklich von VCs profitieren würden. VCs können ihrerseits höhere Erwartungen stellen und auf mehr Daten zurückgreifen. Es ist tatsächlich eine Win-win-Situation für alle“, sagte Bednar.

Hull ist Startup-Gründerin. Sie führte für ihr Startup Impact Hub Oakland eine Crowdfunding-Kampagne durch. Sie sieht viele positive Auswirkungen des Crowdfundings für Unternehmer, etwa den Zugang zum Silicon Valley und zu anderen VC-Netzwerken, um kleinere Beträge von gleichgesinnten Investoren aufzunehmen, häufig aus dem eigenen Umfeld.

„Frauen und People of Color (die derzeit nur 4 Prozent des VC-Kapitals erhalten) können mit Crowdsourcing-Angeboten leichter Kapital aufnehmen“, sagte Hull. „Unternehmer passen sich an, indem sie nach unterstützenden Investoren suchen können, die dem Unternehmen weniger Wert entziehen.“
Und laut Bednar gilt: „Crowdfunding-Kapital und VC-Kapital fließen üblicherweise zu unterschiedlichen Zeitpunkten. Während es früher oft schwierig war, das nötige Startkapital zu bekommen, um die Tragfähigkeit eines Produkts nachzuweisen, können Unternehmer heute Startkapital über Crowdfunding beschaffen. Das senkt die Eintrittshürden.“

Der schwierige Weg für Unternehmer

Wenn du jedoch die Hintergründe aus Unternehmersicht erfahren möchtest, zeichnet Insider in seinem „Gründerleitfaden zu Crowdfunding im Vergleich zu VC“, der die Erfahrungen von Crowdcube schildert, ein eher düsteres Bild.

Die Gründer von Crowdcube beschreiben Crowdfunding als „wirklich harte Arbeit“, die jeden Abend und jedes Wochenende beanspruchte. Sie sprechen von einer „emotionalen Achterbahnfahrt“ mit „einem Wirbel aus Pitches, Meetings, E-Mails und Telefonaten. Jeder Kontakt ist entscheidend und lässt sich nur schwer delegieren, da man nicht weiß, ob man mit einem Investor spricht, der 20 £ oder 200.000 £ investiert.“

Doch nach all der Aufregung nahmen Crowdcubes Bemühungen ein gutes Ende. Crowdcube schloss im Juni 2015 schließlich eine Crowdfunding-Runde über £2 Millionen ab. Sobald das Projekt zu etwa 75 Prozent finanziert war, übertrafen die Gründer ihre Ziele bei Weitem, ohne allerdings genau zu benennen, warum.

Als Nachteil von Crowdfunding für Unternehmer nennen die Gründer das Reputationsrisiko, insbesondere wenn es an Transparenz gegenüber Privatanlegern mangelt. Beim Crowdfunding geht es auch darum, eine Marke aufzubauen. Bei einer VC-Finanzierung ist dies weniger der Fall, da hier Präsentationen vor Anwälten und Führungsgremien stärker im Mittelpunkt stehen.

Einfach ausgedrückt ist VC dem Crowdfunding überlegen, wenn die Möglichkeit zur Skalierung besteht, wenn Legitimität durch ein Aufsichtsgremium oder Kontakte gewünscht ist, wenn das Netzwerk eines Unternehmers möglicherweise nicht ausreicht, um die benötigte Summe aufzubringen, und wenn Bedarf an Folgeprojekten und weiteren Finanzierungsrunden besteht. Auch die Expertise, die VC-Gesellschaften einem Unternehmer bieten können, sollte nicht übersehen werden, denn sie ist ein wichtiger Faktor für den Erfolg eines Startups.

Was haben wir also gelernt?